Jeder, der Microsoft-Office benutzt, kennt auch Karl Klammer und (seit Windows XP) den Hund als die kleinen (mehr oder weniger nervenden) Helfer. Microsoft hat eine ganze Reihe weiterer interessante Figuren (Characters) geschaffen, die sich nicht nur bewegen und gestikulieren, sondern vor allem auch sprechen können. Darüber hinaus können manche Figuren sogar zuhören, d.h. auf (über Mikrofon) Gesprochenes reagieren, also antworten.

Microsoft Agent ist eine Zusammenstellung von programmierbaren Software-Diensten und Tools, welche die Darstellung interaktiv animierter Figuren ermöglichen. Man kann sie als Bereicherung für WebSites und Programme nutzen, indem man sie als interaktive Assistenten einbaut. Gerade für Computerneulinge bzw. neue Anwender eines Programms sind sie recht hilfreich. Im Gegensatz zu Messageboxen haben diese Assistenten den Vorteil, dass sie Hinweise geben können, ohne den Benutzer bei der Programmbedienung zu stören. Er muss sie nicht wegklicken, da sie nicht modal sind. Und im Gegensatz zu einer Online-Hilfe kann der Entwickler steuern, wann und wo sie erscheinen und was sie tun sollen. Ganz nebenbei sind sie durch die Fülle von möglichen Animationen auch etwas besonderes. Microsoft stellt vier Standard-Character zur Verfügung, die von Client-Anwendungen verwendet werden können:

Microsoft Agent ermöglicht es dem Entwickler, seine Programme mit einer neue Form der Benutzerinteraktion zu versehen. Dies wird auch als „conversational interface“ bezeichnet, das die menschliche Kommunikation möglichst genau nachbildet. Microsoft Agent enthält zusätzlich zu den üblichen Maus- und Tastatur-Steuerungsmechanismen auch eine Spracherkennung , so dass die Anwendung auf Sprachkommandos reagieren kann. Die Character des Microsoft Agents antworten durch synthetisierte Sprache, Audiofiles (.wav) und über eine Textausgabe, die wie bei Comics in einer Sprechblase dargestellt wird.

Die Programmierschnittstelle der Microsoft Agents macht es einem recht leicht, die Character zu steuern, so dass sie auf Benutzereingaben reagieren. Die Character erscheinen in ihrem eigenen unsichtbaren Fenster, so dass sie an jeder Stelle des Bildschirms positioniert werden können. Microsoft Agents sind Mehr-Bildschirm-fähig. Zu den Entwicklungstools der Microsoft Agents gehört ein ActiveX Control, das man z.B. über VB, VBScript, Java, C++ und Visual FoxPro einfach ansprechen kann. Die meisten Beispiele findet man unter Visual Basic, was für den VFP-Programmierer aber dank der einfachen Lesbarkeit selten problematisch sein sollte.

Microsoft Agent verfügt nicht über die IntelliSense-Funktion der Office-Assistenten, die versuchen, anhand der Benutzereingaben schon im voraus passende Hilfetexte oder Tipps zu finden. Es gibt mittlerweile allerdings diverse Drittanbieter, die auch solches leisten.